An Englishman in Paris : la capitale française dans les yeux des Britanniques au 19e siècle
La Bibliothèque historique a récemment numérisé un lot d’ouvrages anciens de notre Réserve ayant pour point commun de décrire Paris en langue anglaise ; associé à d’autres numérisations plus anciennes, cet ensemble permet de découvrir en ligne comment les touristes anglais se sont appropriés l’espace francilien et en ont fait la promotion, de manière plus ou moins laudative, tout au long du 19e siècle.
La venue des Britanniques sur le Continent de manière régulière est initiée dès le milieu du 16e siècle : dans le sillage des humanistes, cette tradition, qui concerne les jeunes hommes cultivés, consiste à traverser la Manche pour se rendre jusqu’en Italie, en passant par la France et la Suisse, circuit dans lequel Paris n’est qu’une étape. Malgré la Révolution, qui voit s’interrompre le flux des voyageurs à partir de 1793, Paris reste une destination phare pour les Anglais1 : sous la Restauration, dans les années 1820, près de 20 000 Anglais sont installés à Paris et dans ses « environs » pour des durées plus ou moins longues selon les cas2. Au retour de ce voyage, les élites ont l’habitude de transcrire et de publier leurs souvenirs européens, une auto-promotion efficace. Ce voyage, qui a donc des répercussions éditoriales, est directement visible dans les collections de la Bibliothèque historique.
A la recherche du pittoresque
“It has become an almost universal wish …” : un compte-rendu très personnel
A la Bibliothèque historique, les plus anciens souvenirs de voyage de ces Anglais datent de l’époque napoléonienne (ou Regency si l’on se place du point de vue de la chronologie anglaise) : dans notre Réserve, sept titres sont datés d’avant 1830. Le plus ancien est le Journal of a party of pleasure to Paris, in the month of August, 1802 …, écrit par Sir John Dean Paul dans sa jeunesse (il n’a alors pas encore trente ans). Profitant de la paix d’Amiens décrétée en mars 1802, qui met temporairement fin au conflit opposant le Royaume-Uni à la France, John Dean Paul réalise l’un de ses souhaits : visiter Paris. Son journal, bien que présenté comme un court récit – 120 pages tout de même ! – est l’occasion, comme il le rappelle dans sa préface, d’offrir un guide mis à jour par rapport aux précédents, tenant compte de la nouvelle situation politique. Bourré de conseils pratiques, dans lequel il recense le prix de ses étapes, ce journal vise à rassurer sur la faisabilité et la sécurité d’un tel voyage, chez les élites très craintives des masses populaires françaises depuis la Révolution. Curieux de tout, John Dean Paul en profite également pour réaliser plusieurs dessins qui sont intégrés à sa publication après une gravure à l’aquatinte réalisée par J. Hill. Attiré par les ruines dans une sensibilité toute romantique, John Dean Paul dessine des images inédites, comme les ruines de l’église de Montreuil ou la porte de l’Arsenal, avant sa destruction.


La recherche du picturesque à tout prix : un Paris de carte postale
Ce compte-rendu très personnel de John Paul Dean constitue une singularité éditoriale dans un paysage sinon marqué par la relative homogénéité des descriptions. Venir à Paris consiste, dès le début du 19e siècle, à faire le tour des principaux monuments jugés les plus “picturesques” : c’est à dire les monuments les plus pittoresques, les plus beaux, les plus représentatifs de la capitale française. L’adjectif devient ainsi un incontournable des guides parisiens, qui proposent, dans leurs titres, de faire une description des plus “picturesques views“.
Plusieurs de ces guides ne méritent d’ailleurs pas à proprement parler cette terminologie et sont plutôt des albums d’illustrations, qui servent aux artistes peintres en voyage à promouvoir leur travail et leur talent de retour au pays. C’est le parti-pris endossé en 1803 par Thomas Girtin, artiste peintre avec sa Selection of twenty of the most picturesque views in Paris … Avec 20 planches gravées à l’aquatinte, ces dessins panoramiques, toujours en plan large, annoncent ses talents de peintre et mettent en scène le décor monumental de la capitale : Tuileries, Louvre, quais de Seine et ponts. Ce n’est qu’à de rares moments qu’une vision plus populaire de Paris ne s’en échappe, comme dans cette vue de la porte Saint-Denis. Si le sujet vous intéresse, nous avons consacré deux autres articles de blog à ce sujet il y a quelques années, autour d’éditions parisiennes et londoniennes.

Une décennie plus tard, l’ouvrage Picturesque views of edifices in Paris, d’auteurs français mais traduit et publié à Londres en 1814, fait sensiblement le tour des mêmes monuments : l’auteur ouvre aussi son propos par le palais des Tuileries et le Louvre puis propose des vignettes illustrées, accompagnées chacune d’un petit texte qui décrit, par série thématique, les palais, hôtels, églises, édifices publics, théâtres et portes de Paris. C’est aussi le circuit suivi par le Paris and its environs, displayed in a series of two hundred picturesque views ... en 1829-1830 avec toutefois une attention plus étroite aux édifices publics.



Tous ces ouvrages contribuent à figer une certaine image du tourisme à Paris, axé autour de son décor monumental qui plaît aux voyageurs anglais (rappelons-le, le Grand Incendie de 1666 a au contraire fait disparaître à Londres de nombreux ensembles architecturaux). A partir du milieu du 19e siècle, ces étapes deviennent désormais des passages obligés, popularisés entre autre par le Guide Galignagni qui propose des circuits types. Le dimanche, il est conseillé d’enchaîner, par exemple, dans un périmètre restreint mais très dense : le Louvre et ses musées, l’Arc de Triomphe du Carrousel, la Colonne Vendôme, l’Obélisque de Louxor, les Champs Elysées, l’Arc de Triomphe des Champs-Elysées, la barrière de l’Etoile, les chapelles Saint-Ferdinand et Expiatoire et l’Eglise de la Madeleine (ouf ! ).3
Gentleman farmer cherche paysages franciliens
Si la plupart des guides en anglais ne poussent guère au-delà des palais franciliens (Saint-Germain en Laye, Versailles et Fontainebleau tenant le haut du pavé), certains guides poussent le voyage un peu plus loin comme Picturesque tour of the Seine from Paris to the sea with particulars historical and descriptive … Ce dernier est l’oeuvre d’un Français, Jean-Baptiste Sauvan, qui écrit directement en anglais en 1820. Son intention est claire dans la préface : faire découvrir tous les charmes de la Seine, depuis Paris jusqu’à la Normandie, une région d’une grande importance historique pour les Anglais. Il y a fort à parier que l’auteur cherche également à flatter un certain goût de la ruralité, très à la mode chez de nombreux “Gentlemen farmers” qui font de la vie à la campagne un idéal. Après avoir passé les cinquante premières pages à décrire les monuments bordant la Seine dans la capitale, l’auteur s’éloigne de Paris pour remonter les méandres du fleuve. Ce faisant, il offre une description de plusieurs villes franciliennes traversées par le fleuve dans les Yvelines, la Seine-Saint-Denis ou le Val d’Oise : plusieurs communes confidentielles sont décrites de manière détaillée. L’auteur relève des détails architecturaux ou archéologiques et se livre également à de belles descriptions paysagères. Certaines ont également droit à leur représentation, grâce aux illustrations réalisées par Sutherland et Havell d’après les aquarelles de A. Pugin et J. Gendall. Si certaines communes du Vexin n’ont pas changé radicalement de physionomie, le contraste est plus frappant dans cette représentation de Saint-Denis. Passé Vernon, enfin, les cinquante dernières pages de l’ouvrage se concentrent sur la Normandie.

Les Parisiens dans les yeux des Anglais
Le Parisien, cet étranger
Les récits de Britanniques en goguette à Paris ne sont pas forcément toujours des plus sérieux ; en parallèle des nombreux ouvrages vantant le “picturesque” de la capitale française, quelques récits humoristiques s’attèlent au contraire à en décrire le grotesque. Ce genre, qui apparaît dès les années 1820, se veut une satire des guides habituels, proposant un récit beaucoup plus trivial de la capitale, en frayant avec ses aspects les plus fantasques et populaires. Vous l’aurez compris : il ne s’agit plus ici de se balader paisiblement parmi les monuments de la capitale mais de se moquer des Parisiens !
Le premier à se moquer ouvertement du goût pour le voyage pittoresque est l’auteur William Combe, à travers les aventures du Doctor Syntax, dont le premier tome paraît en 1812 : il fait parcourir à son héros toute l’Angleterre afin de mieux railler la posture de certains voyageurs en quête de beauté . Immense succès littéraire, son oeuvre fait l’objet de nombreuses reprises, copies et faux dont l’ouvrage Doctor Syntax in Paris, or a tour in search of the Grotesque est un exemple. D’auteur inconnu, le livre pastiche le style de William Combe avec un poème courant sur 300 pages, paru en 1820. L’illustrateur, Charles Williams (?) copie également le style de Rowlandson, l’illustrateur de la série originelle du Doctor Syntax. L’intérêt du livre réside moins dans ce poème que dans ses notes de bas de page qui se révèlent riches d’information concernant le Paris de la Restauration : l’auteur compare par exemple les standards d’hôtel entre la France et l’Angleterre ou conseille des attractions de foire. Loin d’être une vision purement fantasmée de la capitale française, l’auteur resté anonyme s’appuie donc sur une expérience visiblement personnelle.

Deux ans plus tard, ce procédé est repris dans l’ouvrage Life in Paris : comprising the rambles, sprees, and amours of Dick Wildfire … avec David Carey au récit et Cruikshank à l’illustration. L’auteur, qui indique en préface être “accoutumé à Paris”, souhaite en faire une description qui soit tout à la fois utile et humoristique, reflétant ainsi le vrai visage de la capitale française qui “peut rivaliser avec Londres en matière d’amusement et d’excentricité”. Il en profite également pour dresser le portrait des Parisiens, gourmands, bon-vivants, joueurs, à travers les yeux de son voyageur fictif, Dick Wildfire. Ses descriptions fourmillent d’informations, comme lorsque Dick Wildfire s’attable au restaurant : il y décrit le ballet des serveurs, le profil des clients et les menus par le détail. Loin des tableaux parfois impersonnels dressés par les guides plus traditionnels, qui s’intéressent uniquement à la beauté du paysage, ce récit permet véritablement d’entrer dans le quotidien et les habitudes des Parisiens sous la Restauration.

Ces descriptions humoristiques contribuent à ancrer un certain stéréotype du Français, que l’on retrouve toujours réemployé plusieurs décennies plus tard : volubile, frivole et indolent4
Les Parisiens au quotidien
Les récits du Doctor Syntax ou de Dick Wildire, en mettant en scène des personnages cultivés, ne dressent cependant qu’un portrait partiel de Paris au 19e siècle : celui d’une sociabilité mondaine, tournée vers la fête et l’amusement. D’autres auteurs anglais, tout au long du 19e siècle, s’efforcent au contraire de rendre compte du quotidien du petit peuple parisien. Cette tendance émerge sous la Restauration avec plusieurs recueils d’illustrations mettant à l’honneur les costumes des petits métiers parisiens dès les années 1820, vantant que les sujets ont été croqués sur le vif (“taken for nature”). A ce titre, les recueils Costume of the lower orders in Paris et Twenty four subjects, exhibiting the Costume of Paris relèvent de la même typologie, quoique leur style graphique soit assez différent : tandis que le premier propose des portraits individualisés, sur un fonds uni, le deuxième préfère replacer les travailleurs parisiens dans leur contexte, en les montrant notamment en interaction avec leurs clients ou collègues. Ces deux recueils sont également le fruit d’une collaboration : les images, à l’origine destinées pour un public français comme le révèlent les légendes, sont republiées à Londres où elles trouvent également leur public.





Avec Paris Originals, publié en 1878, Hegmont Hake se place dans leur continuité. A la différence de ces prédécesseurs cependant, Hake est sans doute celui qui réalise la description la plus aboutie puisqu’il va au-delà des simples illustrations. A travers vingt chapitres, il explore plusieurs lieux ou quartiers parisiens incontournables qui sont l’occasion pour lui de dresser le portrait de plusieurs types d’habitants, au gré de ses rencontres. Ce faisant, il réutilise un procédé narratif, celui des Physiologies, inauguré en 1854 par le Français d’Anglemont, qui lui permet de passer en revue métiers de la rue, petit prolétariat intellectuel et public fréquentant les bars. Hake est aidé dans son entreprise par Léon Richeton, illustrateur français, qui réalise les gravures sur cuivre.
Les Parisiennes
A partir de la décennie 1870-1880, les guides à destination du public anglais se multiplient et se spécialisent, pour dépasser le cadre des recueils d’illustrations ou du classique Galignani. Un type de publication caractéristique de cette évolution est bien représenté à la Bibliothèque historique : les guides érotiques, qui ont vocation à faire connaître les prostituées parisiennes. L’objectif de ces guides est double : il s’agit à la fois de dispenser des conseils, les clients racontant leurs expériences et donnant des détails pratiques mais aussi, à demi-mot, d’échauffer l’imagination des lecteurs. The man of pleasure at Paris .., paru en 1881, se présente surtout comme une correspondance érotique, qui semble emprunter notamment aux Liaisons Dangereuses dans son format, puisqu’il met en scène un homme écrivant à sa femme tel un nouveau duo Valmont-Merteuil. Dans ce récit, Paris n’apparaît qu’en toile de fonds et il est évidemment assez compliqué de faire la part entre faits réels et inventés. Quels sont ainsi les fondements historiques du club échangiste, dont l’auteur décrit les règles de fonctionnement, ou des fêtes bacchanales se tenant sur l’ancien domaine de Mousseaux (futur parc Monceau) ?

L’ouvrage Pretty women of Paris , paru en 1883, reprend quant à lui la structure du guide : l’auteur propose une liste alphabétique de toutes les prostituées parisiennes dont il a la connaissance, avec leur adresse respective ou rues de racolage, leurs qualités physiques et relationnelles et conclue systématiquement cette notice par une phrase sur leurs pratiques tarifaires. L’ouvrage se termine avec une liste de toutes les maisons closes autorisées à fonctionner officiellement à Paris, accompagnées évidemment de leurs adresses. Même si ce guide comprend évidemment une large part de subjectivité, il offre une plongée dans le monde du proxénétisme parisien. La précision des données peut même servir de base à une prosopographie des travailleuses du sexe sous la Troisième République.
- Gerbod, Paul. « Visiteurs et résidents britanniques dans le Paris révolutionnaire de 1789 à 1799 ». Paris et la Révolution, édité par Michel Vovelle, Éditions de la Sorbonne, 1988, à lire en ligne : https://books.openedition.org/psorbonne/67104?lang=fr [↩]
- Diane Cooper-Richet, “Les Anglais à Paris au 19e siècle, leur usage de la ville et de ses habitants” [↩]
- voir : (2018). Des Anglais et des Américains à Paris au xixe siècle Guides et témoignages. Revue de la BNF, 57(2), 84-93. https://doi.org/10.3917/rbnf.057.0084 [↩]
- Piettre, Pauline, « Au contact des Français : voyageurs et touristes britanniques en France au début de la IIIe République ». Transversalités, 2012/2 N° 122, 2012. p.43-57. CAIRN.INFO, shs.cairn.info/revue-transversalites-2012-2-page-43?lang=fr [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Julie Duprat (30 septembre 2025). An Englishman in Paris : la capitale française dans les yeux des Britanniques au 19e siècle. L'échauguette. Consulté le 6 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14s6h


