Portrait de lecteur : Laurent Cuvelier
Qui êtes vous ?
Je m’appelle Laurent Cuvelier, je suis historien spécialiste du 18e siècle, et plus précisément de la Révolution Française. J’ai travaillé notamment sur la ville et l’affichage au 18e siècle, sur les questions de circulation de l’information dans la ville. Je ne m’intéresse pas uniquement à ce qui se trouve sur les affiches, mais aussi à leur matérialité, à l’histoire de leur création, aux publics qu’elles visent, etc.
Je suis venu à la BHVP pour consulter les fonds de “vieilles” affiches typographiques, qu’on appelle aussi placards en référence à la pose de l’affiche au mur (qu’on placarde). Mon travail de thèse s’est notamment concentré sur la collection d’un certain Alfred de Liesville (1836-1885) qui a fait don de ses affiches à la bibliothèque. C’était ce qu’on appelle un affichomane1.
Sous quel angle avez-vous abordé cette source particulière qu’est l’affiche ?
Au début, je voulais travailler sur l’affichage politique, sur l’affiche comme objet de mobilisation et de communication, d’où l’idée de me concentrer sur la Révolution Française. Ici, il y a un fonds très riche d’affiches utilisées comme tribunes par des hommes politiques ou des groupes, des sociétés populaires, des clubs parisiens et de la région parisienne. Cette question m’a mené vers d’autres : comment on s’approprie un territoire à travers ses murs ? Est-ce que l’affichage participe à la création de la démocratie contemporaine ?
Puis j’ai élargi mes questionnements à l’échelle de la ville et je me suis rendu compte qu’au-delà de l’affiche politique, il y avait plein d’annonces de particuliers, plein d’affiches commerciales, et que cette pratique s’est largement amplifiée à partir du 18e siècle. Cela a changé le rapport des habitants à leur ville, à leur espace quotidien, et c’est aussi devenu un casse-tête de gestion pour les autorités !
D’où la loi Défense d’Afficher ?
Oui, cette loi a été promulguée le 29 juillet 1881 et elle est toujours en activité. Mon travail c’est de remonter aux origines de cette loi, comment on arrive à spatialiser un contrôle car, en fait, il s’agit de gérer l’affichage sur les murs d’édifices publics. Le maintien de l’ordre mural au 17-18e siècle est le fruit d’une série de renoncements de la police parisienne. Au début il y a cette volonté de contrôler tout ce qui s’affiche et de surveiller les murs dans leur globalité. Mais la police se heurte vite à un manque de ressources humaines ! Il faut donc élaborer une surveillance spatialisée, dédiée à des bâtiments, notamment les murs des églises qui sont particulièrement surveillés. Au 19e siècle, les héritiers de cette police reprennent la même logique : ce qui donne la loi de 1881.

Il faut imaginer que le 19e siècle c’est l’âge d’or de l’affichage urbain. Et cette histoire est liée à l’essor du capitalisme dans sa version commerciale. Pour Paris et les grandes villes européennes, ces mécanismes prennent place dans les années 1750 et gagnent en force jusque vers 1850. Avec l’essor des théâtres, des lieux de spectacles, avec aussi l’ouverture, la démocratisation de ces lieux de divertissements et de consommation, la publicité commerciale se déploie.
Donc c’est avec les affiches de spectacle que l’affichage prend un tournant commercial ?
Oui, c’est entre le commercial et l’informatif. Au 19e siècle, on entre dans un nouveau monde social qui distingue clairement sphère publique et sphère privée. Avant la Révolution Française, cette distinction n’existe pas, tout était public en quelque sorte. Les entrepreneurs de spectacle, certains imprimeurs, essayent alors d’associer les murs à des prix, ils entrent dans des logiques de privatisation de l’espace public, de marchandisation des murs. Et les autorités accompagnent le mouvement : en régularisant ces pratiques, elles leur donnent une légitimité, les ancrent dans la réalité.
Qu’imposent les autorités ?
En théorie, il doit y avoir sur tous les documents non-officiels un permis d’afficher. Mais dans les faits, quand on regarde les documents, beaucoup n’en ont pas. Là encore, il faut se dire que la police n’a pas les moyens humains de tout contrôler. En revanche, les afficheurs sont très surveillés et peuvent être poursuivis s’ils affichent en-dehors des heures réglementées. Mais avant 1881, la pratique est très libérale : il n’y a pas d’espaces dédiés, il n’y a pas d’interdiction d’afficher, les colonnes Morris n’apparaissent pas avant la toute fin du siècle, par exemple.
On estime que les premières affiches étaient officielles ou plutôt “sous le manteau” ?
Je dirais les deux. Si on remonte aux 14e-15e siècles, donc même avant l’imprimerie, la loi était placardée. C’était d’ailleurs l’affichage qui officialisait l’entrée en vigueur d’un texte législatif. De manière concomitante, des affiches subversives ou des annonces de particuliers apparaissent sur les murs, bien que pour ces dernières, elles s’ancrent réellement dans la ville au 17e siècle et se diffusent largement au long du 18e siècle. C’est donc à partir de là que surveiller les murs devient un problème de régulation urbaine. Et c’est sur cette période que j’ai concentré mes recherches.
Votre travail porte sur Paris, y a-t-il une raison à cela ? Paris se distingue-t-elle, en Europe, par ses pratiques d’affichage ?
Si je me suis concentré sur Paris, par commodité archivistique, le même phénomène touche en réalité toutes les grandes villes européennes aux 18e-19e siècles. Avec des intensités différentes et selon une chronologie particulière, mais tous les centres urbains sont concernés. Londres, par exemple, met en place un système de contrôle des imprimés beaucoup plus libéral qu’en France, mais on retrouve de la publicité commerciale, des affiches de spectacles, etc. Les mêmes mécanismes sociaux et économiques sont à l’œuvre.
Est-ce que les gens arrivaient à les lire ces affiches ?
Paris fait exception au 18e siècle car la population est bien plus alphabétisée qu’ailleurs. En 1789, environ 80% des hommes et 60% des femmes arrivent à déchiffrer un texte, ce qui est bien supérieur au reste du royaume (60% des hommes et 30% des femmes).
Comment les affiches étaient-elles perçues ?
L’attention portée aux affiches a été une des questions de ma thèse. Au 18e siècle il y a un double discours chez les élites lettrées : certains critiquent cette nuisance visuelle, d’autres y voient un médium démocratique, une façon de toucher et d’informer un public plus large.
Louis-Sébastien Mercier, sorte de sociologue avant l’heure, fustige les excès de l’affichage commercial. Il écrit dans les années 1780 et retranscrit ce qu’il voit dans les rues. Il range les affiches dans la catégorie des nuisances urbaines, au même titre que la pollution de l’air et les égouts. Selon lui, l’affiche enlaidit la ville. Mais Mercier parle aussi de bibliothèque à ciel ouvert, capable de diffuser des vertus et les nouvelles conceptions de la société.
Ces innombrables papiers, de toutes formes et de toutes couleurs, disent à l’étranger qu’il n’est point de ville où il y ait tant de gens qui lisent, tant de gens qui écrivent, tant de gens qui impriment, tant de gens qui inventent, tant de gens qui spéculent, tant de gens qui commercent, tant de gens
qui projettent, et tant de gens qui n’exécutent pas. L’impôt du timbre, qui atteint jusqu’au carlin perdu, et le serin envolé, ainsi que l’annonce exiguë du marchand de latin, et celle majuscule du prêteur sur nantissement, n’empêche point que pas une colonne, pas un angle de porte, pas la moindre surface ne soit couverte d’un placard grand ou petit, étroit ou large. (L.-S. Mercier, Le Nouveau Paris, Chap. CCXVI, “Affiches sur les murs”, p. 751-756, 1799)
Ce qui est intéressant c’est que le discours sur les nuisances paysagères rejoint un autre discours critique qui s’inquiète de la publicité mensongère et de la crédulité de ceux qui vont lire les affiches.
Vous avez aussi consulté des rapports de police. Vous êtes allés aux archives de Paris ? De la Police ?
Je suis allé à deux endroits différents : avant 1789, ces sources sont conservées aux Archives nationales, il s’agit des rapports des commissaires du Châtelet. Il y a aussi les productions des inspecteurs de la Librairie, ce qui m’a amené à la BnF où se trouve un fonds dédié. Pour tout ce qui est postérieur à 1789, les sources de police sont conservées aux Archives de la police, qui étaient auparavant sur l’Ile de la Cité, et qui ont déménagé au Pré-Saint-Gervais.
À la BHVP, j’ai consulté un corpus d’affiches d’Ancien Régime non-inventorié. 400 affiches géniales, affiches officielles, annonces de ventes, de particulier, ça me permettait de diversifier mon corpus. Je me suis donc attelé à attribuer des cotes à chaque document et à classer le fonds. J’étais dans le cas du chercheur qui, pour pouvoir citer ses sources, est obligé de réaliser un travail de bibliothécaire ou d’archiviste. C’était plaisant de pouvoir ainsi contribuer, pour les futurs chercheurs/chercheuses. Et j’en garde un souvenir de grande liberté !
À la Bibliothèque historique, j’ai aussi découvert des listes d’afficheurs et afficheuses, que j’ai pu croiser avec celles conservées à la BnF. J’ai ainsi donner de la visibilité à ce métier. Ce sont des personnes très peu connues, qui ont laissé très peu d’archives. Le document qui m’a le plus marqué, ce sont des annonces de vente immobilière sur lesquelles j’ai pu lire des traces manuscrites : nombre d’affiches collées pour telle somme, comme une facture adressée par l’afficheur à l’imprimeur, son employeur. Ces traces sont très rares, je n’en ai trouvé qu’à la Bibliothèque de médecine et à la BHVP.

On gagnait bien sa vie en tant qu’afficheur ?
Non ! Cela fait partie des métiers qui nécessitent une autre activité. C’est un métier hors-corporation, pénible physiquement car en extérieur et solitaire.
Solitaire ?
Sur les listes d’afficheurs, on peut trouver leurs nom, âge, sexe, lieu d’habitation. Et beaucoup habitent au même endroit, surtout rue Saint-André-des-Arts. C’est logique car tous les imprimeurs habitent et travaillent dans ce quartier, tous les métiers du livre et de l’imprimé en réalité (relieurs, colporteurs, etc.). Se pose la question de savoir s’ils travaillaient ensemble. Or, il n’y a pas de compagnie d’affichage.
En revanche, il y a de la consanguinité : deux familles d’afficheurs se distinguent. Et lorsque l’on croise cela avec les sources de police, on se rend compte qu’ils se transmettent les bons plans et qu’il y a une forme de hiérarchie. En 1791, par exemple, un afficheur est arrêté après la plainte de clients mécontents : il se défausse sur ceux qui ont travaillé pour lui. On a donc les premières concentrations qui donneront au 19e siècle des compagnies d’affichage.
Si on fait des catégories, il y a l’affichage politique, commercial, culturel…
Je rajouterai les annonces de particuliers, affiches de vente, objets perdus, objets trouvés, mais aussi les placards mortuaires. Cette pratique connaît son âge d’or à Paris au milieu du 18e siècle. Elle se démocratise et rejoint les colonnes des journaux au début du 19e siècle. On trouve aussi des avis de mariage, mais dans un nombre plus restreint. Au 18e, les placards mortuaires sont affichés près du lieu de la cérémonie ou près du lieu de domicile de la personne défunte.

Un gros enjeu archivistique tient dans l’interprétation du corpus que l’on a conservé, soit 90% d’affiches officielles. Si on croise cela avec les chiffres de fabrication des imprimeurs, c’est bien plus équilibré : ce qui est produit en grande quantité ce sont notamment les affiches de spectacles (plusieurs centaines par jour rien que pour les trois plus grands théâtres de Paris – Comédie Française, Opéra, Théâtre des Italiens).
Est-ce que l’on était dans une information de quartier ? Ou pouvait-on au contraire trouver une affiche pour un théâtre du 18e arrondissement affichée dans le 15e ?
En fait, c’est plus lié à la pratique des afficheurs. Ils ont une liste de points d’affichage. Pour les affiches de spectacle, on peut faire une demande aux autorités pour avoir une affiche sur la porte de sa maison ou au coin de la rue, mais si on regarde les listes et qu’on les met sur une carte, on est sur les quartiers centraux de Paris, les quartiers aristocratiques. Néanmoins, plus on avance dans le 18e siècle, plus l’idée de couvrir un large territoire et de diffusée équitablement l’information s’affirme.
L’inspecteur de police Joseph Demery calcule qu’il faut 400 affiches pour bien garnir Paris et informer ses 600.000 habitants d’alors. Aujourd’hui ce chiffre est passé à plusieurs milliers.
Quel lecteur êtes-vous : côté cour ou côté jardin ?
Je ne choisis jamais ma place !
Quand j’ai commencé à travailler ici j’étais tout le temps dans l’espace chercheur, en table de réserve. Maintenant, j’aime bien l’ouverture de la bibliothèque à des publics divers, étudiants, touristes, gens de passage, personnes en situation de précarité économique… C’était moins le cas en 2012, lorsque j’ai commencé à fréquenter la bibliothèque. Je ressens une liberté, une atmosphère un peu similaire à celle de la BPI, et ça va avec prendre n’importe quelle place.
Et puis je viens souvent travailler avec une collègue, Suzanne Rochefort, spécialiste du théâtre au 18e siècle. On est à la fois en salle de lecture, et on fréquente aussi la cafèt !
Quelque chose à conseiller dans le quartier ?
Le café le moins cher du Marais, la cafèt de la BHVP ! Bon comme parfois la machine est en rade, on va aussi à la Mouette Rieuse, c’est un espace agréable, les prix sont accessibles et le café est bon !
- Alfred de Liesville était un collectionneur infatigable qui a participé à constituer de beaux ensembles tant pour le musée Carnavalet que pour la Bibliothèque historique. Voir : Bruson, Jean-Marie. “Le comte Alfred de Liesville, collectionneur” dans Georgel, Chantal (dir.), Choisir Paris : Les grandes donations aux musées de la Ville de Paris, Publications de l’INHA, 2015. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Bibliothèque historique de la Ville de Paris (15 décembre 2025). Portrait de lecteur : Laurent Cuvelier. L'échauguette. Consulté le 6 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15cfc





