Les affiches de spectacles pour colonnes Morris à la Belle époque
À la Belle époque, la vie culturelle parisienne se lit autant sur les scènes des théâtres que dans la rue. Parmi les témoins les plus emblématiques de cette effervescence figurent les affiches de spectacles destinées aux colonnes Morris, mobilier urbain haussmannien qui ponctue encore aujourd’hui le paysage de la capitale, au même titre que les fontaines Wallace, les réverbères ou les bancs Davioud.
Conçues pour annoncer quotidiennement les programmes de théâtre, ces affiches typographiques constituent un patrimoine écrit très fragile, dont la Bibliothèque historique de la Ville de Paris conserve un ensemble exceptionnel.
Aux origines des colonnes Morris

dans la série Les embellissemens de Paris, 1re moitié du 19e siècle, Musée Carnavalet
La colonne-affiche est précédée par la colonne “moresque”, mise en place dès 18391. Cette colonne, dont le nom trouve probablement son origine dans leur forme combine alors deux fonctions : celle de vespasienne, répondant à des préoccupations d’hygiène publique, et celle de support d’affichage afin de lutter contre l’affichage sauvage. Ce mobilier hybride marque une première tentative d’intégration fonctionnelle et esthétique des besoins urbains. Dès l’origine, les compagnies d’affichage prennent en charge les frais de construction en échange de l’autorisation de poser leurs affiches. Toutefois, jusqu’en 1859, la forme de ces édicules d’utilité publique de tous types n’est pas soumise à des règles spécifiques mais à de simples autorisations de l’administration2. La double fonction de ces colonnes-urinoirs soulève cependant des critiques alors que Paris connaît de grands travaux visant à son assainissement et à l’embellissement de la ville. Selon l’historien Jean-Claude Yon, après 1848 règne de plus “une anarchie dans l’affichage des spectacles”3, que différents arrêtés préfectoraux tentent de réguler.
Le Service des promenades et plantations, dirigé par l’ingénieur Adolphe Alphand, organise ainsi un concours pour la concession de 150 colonnes-affiches dans Paris destinées aux annonces de spectacles. Opposant l’entreprise Drouart et Cie et la maison Morris, implantée depuis 1853 dans le secteur de l’impression d’affiches pour les théâtres, il est remporté le 1er août 1868 par cette dernière4. La forme de la colonne s’inspire d’un modèle inventé par l’imprimeur Ernst Litfaß (1816-1874), dont les premières colonnes affiches sont installées à Berlin en 18555

A gauche, une colonne Morris recouverte d’affiches de spectacles,
à droite, un kiosque garni d’affiches publicitaires.
L’usage des colonnes reste mixte : si leur entretien général et l’affichage est assuré par la société Morris, l’intérieur sert de rangement pour les services de nettoiement de la Ville, et leur éclairage par des becs de gaz est à la charge de l’administration. L’affichage y est renouvelé en théorie quotidiennement, et les règlements prévoient que les affiches doivent être actualisées avant 11 heures du matin pour promouvoir les spectacles du même soir6. Le nombre de colonnes augmente rapidement : on compte 225 colonnes en 1888, et 335 en 19117.
Une notice biographique consacrée à Gabriel Morris renseigne sur les conditions de production des affiches dans son imprimerie en 1903 :

La maison Morris fut fondée, en 1853 par Richard Morris, Père de Gabriel ; elle est située, 64, rue Amelot et occupe au rez-de-chaussée un immense local d’une superficie de 1,200 mètres ; il y a 12 machines dont 2 très grandes et tout à fait spéciales et 8 presses à bras qui n’arrêtent jamais ; le poids des caractères qu’elle renferme est de plus de 25,000 kilos, sans compter l’immense matériel de caractères en bois, de types divers, de lettres gravées spécialement pour les théâtres ; 125 hommes et 10 femmes sont employés à l’année8.
La concession Morris, d’une durée initiale de quinze ans, est renouvelée jusqu’en 1906, date à laquelle l’imprimeur Marcel Picard devient le nouveau concessionnaire9. Picard poursuit l’exploitation des colonnes pendant plusieurs années. En 1918, l’imprimerie du 140 rue du Faubourg-Saint-Martin est exploitée par Albert Picard, probablement son fils10. Cette continuité explique l’homogénéité formelle des affiches imprimées de la fin 19e siècle au début 20e siècle.
La colonne Morris, métonymie des Grands Boulevards
Au-delà de leur fonction utilitaire, les colonnes Morris occupent une place singulière dans l’imaginaire culturel de la Belle époque, dont Marcel Proust a livré un témoignage célèbre dans Du côté de chez Swann. En dépit de l’aridité de leur présentation, les affiches des colonnes Morris agissent sur le narrateur comme un lieu de projection mentale, où l’enfant qu’il fut construisait des mondes entiers à partir des seuls titres de spectacles et de l’apparence matérielle des affiches (typographie, couleur, etc.) :

Tous les matins je courais jusqu’à la colonne Morris pour voir les spectacles qu’elle annonçait. Rien n’était plus désintéressé et plus heureux que les rêves offerts à mon imagination par chaque pièce annoncée et qui étaient conditionnés à la fois par les images inséparables des mots qui en composaient le titre et aussi de la couleur des affiches encore humides et boursouflées de colle sur lesquelles il se détachait. […] rien ne me paraissait plus différent de l’aigrette étincelante et blanche des Diamants de la Couronne que le satin lisse et mystérieux du Domino Noir.
Cette description fait écho aux affiches conservées aujourd’hui : des objets matériels, parfois marqués par leur usage, et porteurs de noms d’artistes, de titres et d’une typographie caractéristique de leur temps. Outre la littérature, la culture visuelle de la Belle époque a aussi fait des colonnes Morris une métonymie des Grands Boulevards11, notamment les tableaux de Jean Béraud, chroniqueur attentif de la vie parisienne, intègrent fréquemment les colonnes Morris dans leurs scènes de rue. Chez Béraud, la colonne Morris est à la fois décor, source d’information et symbole de la modernité de Paris. L’éclairage des colonnes participe à en rehausser le caractère coloré, à une époque où les enseignes lumineuses n’existent pas encore.


Un fonds exceptionnel conservé à la Bibliothèque historique
La Bibliothèque historique de la Ville de Paris conserve un ensemble important d’affiches de colonnes Morris. Il s’agit également de documents éphémères, conçus pour une utilisation quotidienne et destinés à disparaître rapidement. À ce titre, ils sont aujourd’hui rares, voire uniques, et n’ont pas été conservés ailleurs de manière aussi systématique à notre connaissance.
Leurs modalités exactes d’acquisition ne sont pas connues, ces affiches n’étant pas répertoriées dans le registre d’entrée de la Bibliothèque historique. L’ensemble constitué le plus important, à savoir les affiches datées entre 1906 et 1912, semble provenir d’une même source, possiblement l’imprimerie Marcel Picard. D’autres affiches antérieures et postérieures, disséminées, proviennent notamment de l’Association de la régie théâtrale, pourvoyeuse régulière de documents relatifs aux théâtres parisiens.

coll. Association de la régie théâtrale.
Depuis 2018, la bibliothèque a entrepris de restaurer un échantillon de près de 600 affiches, afin de pouvoir les cataloguer, les numériser et ainsi les rendre accessible au public. L’état matériel des documents pose de sérieux défis. Le papier, acide et cassant, ne permet pas une manipulation sans intervention préalable, même pour des opérations d’inventoriage. Ces affiches nous sont parvenues pliées et regroupées en paquets de plusieurs affiches – entre 5 et 10 -, généralement maintenues par une bande indiquant la date du jour d’affichage. Un même paquet peut conserver des affiches de formats très différents12. Si l’on évalue grossièrement leur nombre à environ 11 000 affiches, il est en réalité difficile d’estimer avec exactitude l’ampleur de la collection conservée dans sa condition actuelle. En attente de restauration, la plupart des affiches demeure incommunicable.
Les quelques centaines d’affiches restaurées gardent la trace de leur état antérieur : les pliures ont provoqué des lacunes et des traces de jaunissement. Peu d’entre elles sont colorées, contrairement aux descriptions, textuelles ou photographiques du temps. Cette absence de couleur pourrait accréditer l’hypothèse d’une provenance issue du fonds de l’imprimerie, faisant de ces affiches un état intermédiaire de la production.
Dans l’inventaire mis en ligne en 2025 sur le portail des bibliothèques spécialisées de la Ville de Paris, les affiches sont décrites à la pièce et classées par date. Le titre de chaque notice bibliographique correspond à la date exacte – jour, mois et année – généralement celle de l’affichage. Lorsqu’une affiche concerne plusieurs salles de spectacle, ce qui est fréquent pour les grands formats, le titre mentionne « Diverses salles de spectacle », le détail figurant dans la notice. Si une seule salle est concernée, elle apparaît dès le titre.
En revanche, les auteurs, compositeurs, metteurs en scène et interprètes ne sont pas systématiquement relevés, ce qui laisse encore de nombreuses pistes de recherche ouvertes. L’intérêt de ce fonds est multiple. Ces affiches constituent avant tout un témoignage direct de la vie parisienne à la Belle Époque, révélant la densité et la variété de l’offre de spectacles : théâtre, opéra, concerts, ballets, cirque, music-hall, compétitions sportives, sédentarisation du cinématographe…
Leur valeur est particulièrement forte pour l’histoire de la musique. Les affiches annoncent jour après jour les concerts, souvent avec une distribution extrêmement détaillée. Elles tiennent lieu de véritables programmes et livrent des informations précieuses sur des événements dont les programmes originaux n’ont pas été conservés. Certaines années sont particulièrement remarquables, notamment celles qui correspondent aux débuts des Ballets russes à Paris, avec les Grands concerts historiques russes en 1907 ou la création parisienne de Boris Godounov en 1908.
Lien vers l’inventaire : https://bibliotheques-specialisees.paris.fr/ark:/73873/FRCGMNOV-751045102-ZMH
- Béatrice Méon-Vingtrinier, “Le mobilier urbain, un symbole de Paris”, L’histoire par l’image, février 2006, en ligne : https://histoire-image.org/etudes/mobilier-urbain-symbole-paris. [↩]
- Bernard Landau et Vincent Sainte Marie Gauthier, “Les prémices d’un espace public, in B. Landau, C. Monod et E. Lohr, Les grands boulevards, Paris : Action artistique de la Ville de Paris, 2000, p. 94. [↩]
- Jean-Claude Yon, Une histoire du théâtre à Paris : de la Révolution à la grande Guerre, Paris : Aubier, 2012, p. 228-229. [↩]
- Bernard Landau et Vincent Sainte Marie Gauthier, “Les prémices d’un espace public, in B. Landau, C. Monod et E. Lohr, Les grands boulevards, op. cit., p. 95. [↩]
- La colonne allemande porte d’ailleurs le nom de Litfaßsäule ; voir la notice biographique d’E. Litfaß dans Wikipédia (en allemand) : https://de.wikipedia.org/wiki/Ernst_Litfa%C3%9F. [↩]
- Roxane Bonnardel-Mira, “Tableaux de Paris”. Pratiques et perceptions de l’affichage dans les rues parisiennes de la fin du XIXe siècle, Université Paris 1-Panthéon Sorbonne, mémoire de Master 2 sous la direction de D. Kalifa, 2019, p. 31. [↩]
- Roxane Bonnardel-Mira, “Tableaux de Paris”…, op. cit., p. 40 et 58. [↩]
- Annuaire des artistes et de l’enseignement dramatique et musical, Paris, 1903, p. 587-588, BnF-Gallica. [↩]
- Anonyme, “Colonnes d’hier et colonnes d’aujourd’hui”, Paris, journal républicain du soir, 8 mai 1906, en ligne : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k1830027k/f1.item. [↩]
- D’après la mention d’impression de la dernière affiche de notre corpus, BHVP, 1-AFF-001972. [↩]
- Illam ben Boumehdi, « Se regarder, s’afficher et s’écrire », in B. Landau, C. Monod et E. Lohr, Les grands boulevards, op. cit., 2000, p. 176. [↩]
- Comparables aux formats coquille, colombier, grand monde, etc. ou plus grands : rappelons qu’une colonne Morris représente une surface totale de 4 m². [↩]
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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Claire Daniélou (12 janvier 2026). Les affiches de spectacles pour colonnes Morris à la Belle époque. L'échauguette. Consulté le 5 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15hfo








