La classe ouvrière est longtemps restée la classe des sans-voix, contrainte au mutisme littéraire par les difficultés souvent insurmontables qu’elle rencontrait dans l’accès à l’instruction, à la maîtrise de l’écrit, à l’adoubement par le monde de l’édition. Pourtant, dès avant l’émergence, dans les années 1930, de la littérature prolétarienne théorisée par Henry Poulaille (1896-1980), des ouvriers ont osé prendre la plume, que ce soit pour parler d’eux-mêmes, faire connaître leur ressenti, ou donner de la visibilité à leur condition – voire tout simplement pour exprimer le regard poétique singulier qu’ils portaient sur le monde. Ils sont parfois parvenus à faire publier leur production, mais dans bien des cas celle-ci n’est demeurée qu’à l’état manuscrit et n’a pu se frayer un chemin jusqu’aux rotatives. La Bibliothèque historique (BHVP) détient au moins trois exemples de cette littérature ouvrière du 19e siècle, entièrement ou partiellement inédite, qui constitue tout un univers à découvrir.
Léon Leroy (1795-1872)
D’après une note manuscrite de son petit-fils, qui portait les mêmes nom et prénom que lui, et qui fit don en 1907 des papiers de son grand-père à la BHVP, Léon Leroy était correcteur à l’Imprimerie nationale ; cette note précise également : “Chansonnier en ses loisirs, je crois, sans en être certain, qu’il fit partie du Caveau. Il était de la rédaction de La Ruche populaire.” Le Caveau était une société parisienne de chansonniers fondée en 1729, et qui changea de nom à plusieurs reprises jusqu’à sa dissolution en 1939 ; mais l’histoire du Caveau rédigée par Charles Coligny[1] ne mentionne pas la présence parmi ses membres d’un quelconque Léon Leroy. Quant à La Ruche populaire, il s’agit d’un “journal des ouvriers, rédigé et publié par eux-mêmes”, comme le proclame fièrement la page de titre de ce périodique qui parut de 1839 à 1849 ; on y trouve effectivement des articles signés Léon Leroy, qui s’y qualifie tantôt d’ouvrier typographe, tantôt d’ouvrier compositeur. Traditionnellement, les ouvriers typographes ont toujours fait figure d’élite de la classe ouvrière, en raison de l’accès privilégié au monde de l’écrit dont ils jouissaient de par leur profession même. Léon Leroy semble avoir tiré une très grande fierté de son statut ; son attachement au milieu des imprimeurs éclate dans son Éloge de Gutenberg, daté de 1873
C'est à toi, Gutenberg, à ton œuvre immortelle, Qu'on doit tant de bienfaits déjà connus, c'est elle, Combattant tour à tour les préjugés, l'erreur, Le fanatisme aveugle et sombre avant-coureur Et du vice et du crime, enfants de l'ignorance ; C'est elle qui viendra par sa persévérance Retirer de la fange où végètent nombreux Ceux qu'un long despotisme y retient malheureux. Vienne la Liberté, sœur de l'Imprimerie !
Léon Leroy. Éloge de Gutenberg : poème sur l’invention de l’imprimerie, 1873. Page de titre. BHVP, 8-MS-4300.
D’autres textes poétiques de Léon Leroy expriment sa révolte, décrivent la lutte des classes, invectivent les “Riches ! vous qui tremblez quand le peuple remue / De ses pas de géant le pavé de la rue”, comme dans cette Boutade : deuxième satyre [sic], datée de mars 1834, dédiée “au Peuple” :
Peuple ! à toi qui gémis je consacre mes chants, Partageant tes travaux je connais tes penchants, Tes besoins, tes désirs, ta force, ta faiblesse, De tes maux l’étendue et surtout ta détresse !
Léon Leroy. Boutade : deuxième satyre, mars 1834. Page de dédicace : “au Peuple”. BHVP, 8-MS-4297.
Le principe du suffrage censitaire de la Monarchie de juillet excite sa verve : “Du jour qu’on a le cens, on a de la noblesse”, persifle-t-il dans Les Électeurs, poème daté de juin 1834 (BHVP, 8-MS-4298). Le fardeau qui pèse sur les épaules de l’ouvrier devient parfois si lourd que celui-ci peut finir par céder au désespoir, et Léon Leroy consacre un poème entier à un sujet bien grave : Le Suicide :
Quand las du monde, enfin, s’il n’a que végété Sur cette heureuse terre où Dieu l’avait jeté, Il se creuse une tombe… C’est qu’il a trop souffert. Riches, blâmez-le moins, Regrettez-le, pour vous un malheureux de moins C’est comme un fruit qui tombe !
D’autres poèmes sont bien moins sombres, adoptent un lyrisme purement sentimental et célèbrent la simple joie d’aimer ; il arrive même parfois – rarement – à Léon Leroy de trouver des accents fort lestes, comme dans cette chanson quelque peu paillarde, intitulée La Liqueur des dames, où il fait deviner le nom de cette liqueur en filigrane par le seul choix des rimes :
Tu tiens à savoir son nom, Ce nom c’est… je n’ trouv’ pas l’terme, Elle est partout en renom, À Moscou comme à Palerme.
Probablement originaire de la Somme[2], Clovis Octave Fouilloy est un ouvrier menuisier qui travaille dans les années 1830 aux “Messageries royales, atelier R, Notre-Dame des Victoires” (d’après l’adresse indiquée sur une lettre qui lui est envoyée le 31 décembre 1834), avant de rejoindre un atelier situé rue Marcadet à Montmartre. Des années 1855 jusqu’à la fin de sa vie, il ne cesse de remplir un volume unique de coupures de presse, de citations littéraires qu’il copie à la main (non sans préciser que “quelques-unes de ces pièces ont été modifiées de diverses manières, le collectionneur en donne chaque fois le motif”), de correspondance échangée avec diverses personnalités du monde artistique et scientifique, mais aussi de productions originales : essentiellement des nouvelles, parfois des poésies, et quelques souvenirs personnels. Ce volume est aujourd’hui conservé à la BHVP, sous la cote 4-MS-5344, sans qu’il soit possible, en l’état actuel des choses, d’éclaircir les circonstances exactes de son entrée dans les collections. Il constitue un étonnant témoignage des préoccupations culturelles éclectiques d’un homme qui se pique d’appartenir à un groupe de “quelques ouvriers lettrés, ou à peu près”, et de ce que pouvaient être les discussions érudites au sein d’un atelier de menuiserie du milieu du 19e siècle.
Clovis Octave Fouilloy n’hésite pas à écrire, en son nom propre et en celui de ses camarades, à des journalistes de renom et à de grands professeurs pour leur demander d’arbitrer les débats érudits qui ont agité l’atelier, et il consigne dans son grimoire toutes les réponses qu’il a reçues. En 1834, Claude Pouillet (1790-1868), professeur de physique appliquée aux arts au Conservatoire royal des arts et métiers, l’invite à venir le voir afin qu’il puisse lui “donner verbalement l’opinion que vous me demandez parce qu’elle a besoin de quelques explications que je n’ai pas le tems[3] de vous donner par écrit.” En 1856, Émile de La Bédollière (1812-1883), écrivain et journaliste, répond de bonne grâce à sa demande d’éclaircissement d’un article explicatif du décret de démonétisation du 12 mars.
En 1865, Fouilloy s’adresse à Joseph Samson (1793-1871), ancien sociétaire de la Comédie-Française et professeur de déclamation au Conservatoire d’art dramatique, pour lui poser une question de prosodie et d’art lyrique extrêmement pointue : soit le vers “Je t’aime, et pour la vie je ne veux plus aimer que toi”, dans lequel une virgule sépare “Je t’aime” de “et pour la vie” ; sur la scène de l’Opéra, convient-il d’en chanter le premier hémistiche “Je t’aim’, et pour la vie”, en 6 syllabes et sans hiatus, ou “Je t’aimeuh, et pour la vie”, en 7 syllabes et avec hiatus ? Joseph Samson se déclare incompétent pour trancher cette épineuse question, qu’il juge relever du domaine de Melpomène plutôt que de celui de Thalie. Qu’à cela ne tienne, Fouilloy la pose à nouveau à Louis Clapisson (1808-1866), compositeur et professeur d’harmonie au Conservatoire de musique, qui prend le temps et la peine de lui adresser une réponse détaillée et assortie d’exemples musicaux autographes, que Fouilloy s’empresse d’intégrer à son précieux manuscrit. En 1867, c’est Eugène d’Auriac (1815-1891), rédacteur au journal Le Siècle, qui accepte de répondre à une autre interrogation débattue “entre camarades d’atelier au sujet de la particule de qui, selon les uns était une preuve que le nom qui la suit est infaïblement [sic] un tître [sic] de noblesse, tandis que d’autres soutenaient le contraire”. En 1870, Édouard Charton (1807-1890), directeur du Magasin pittoresque, répond personnellement à une doléance de Fouilloy qui regrette qu’un article de cet hebdomadaire semble se réjouir de la disparition de la coutume consistant à chanter en chœur à la fin des repas de famille. On le voit, l’insatiable curiosité de Fouilloy portait sur des domaines on ne peut plus divers.
Clovis Octave Fouilloy. Pièces diverses composées ou recueillies et classées par C. O. Fouilloy, [1855-1889]. Copie de la lettre adressée par Clovis Octave Fouilloy à Joseph Samson, “professeur de déclamation au Conservatoire, pensionnaire retraité de la Comédie-Française”, le 8 octobre 1865, pour lui demander son opinion sur 3 sujets. BHVP, 4-MS-5344. Feuillet de notation musicale autographe inséré par Louis Clapisson dans sa réponse à une question de prosodie musicale que lui a posée Clovis Octave Fouilloy. BHVP, 4-MS-5344
Les nouvelles que rédige Clovis Octave Fouilloy ont pour protagonistes des membres des classes laborieuses. Ce sont des textes humoristiques et légers, qui se terminent dans la joie, et qui expriment généralement un robuste optimisme. Pour autant, la critique sociale et les préoccupations politiques n’en sont pas totalement absentes : elles affleurent parfois au détour d’une phrase. Ainsi, la nouvelle intitulée Une Vengeance, dont l’action se déroule en octobre 1815, contient la notation suivante :
Au commencement de la Restauration, la politique haineuse de l’époque, surtout dans les départemens[4] du midi, s’était faufilée, sinueuse et perfide couleuvre, dans les rangs travailleurs, et avait occasionné des rencontres terribles. […] Or, il faut savoir que dans le temps où nous nous reportons il était difficile de voyager à pied en costume d’ouvrier, surtout si l’on avait un bâton de voyage à la main.
Dans la nouvelle datée d’avril 1861 qui a pour titre Le bonheur vient souvent sans qu’on y pense, Fouilloy égratigne au passage les maîtres ouvriers, et les oppose aux simples ouvriers :
En 1831 je travaillais sous marchandeur[5]… hélas ! rue du Faubourg-Saint-Denis. Dans le même atelier se trouvait un certain Alexandre qui comme nous tous était à la journée du piéçard. Seulement Alexandre, excellent camarade du reste, était le fils aîné d’un maître menuisier d’une petite ville située à trente ou quarante kilomètres de Paris. Le bonhomme, qui se faisait vieux, avait envoyé son fils à Paris dans l’intention de le parfaire dans son état […]. Alexandre était un grand garçon assez bien tourné, actif, intelligent et certainement plus courageux que ne l’est d’ordinaire un fils de maître.
Les textes de Fouilloy sont également précieux pour le tableau qu’ils offrent d’un Paris irrémédiablement disparu, le Paris ouvrier de la Restauration et de la Monarchie de juillet. Dans Un Duel, il se livre à une description détaillée du quartier de la Pépinière, dans le 8e arrondissement :
En ce temps, déjà loin de nous, à part la caserne[6], alors occupée par deux bataillons de la garde royale, et un hôtel bâti un peu plus loin, et du même côté, il n’y avait guère de maisons dans la rue de la Pépinière. La plupart des terrains qui bordaient les deux côtés de cette rue étaient occupés par des marais, des pépinières, des chantiers et même des gadoues. Souvent l’alignement bossué était formé par des haies en broussailles et par des murs en mauvais pisé, hauts seulement de trois ou quatre pieds (mesure de l’époque). Ces murs avaient à subir de fréquentes avaries de la part de la turbulente marmaille des alentours, laquelle était divisée en deux camps : les Polonais[7], ou habitans[8] du quartier, et les Rouleaux, habitans du faubourg du Roule qui s’y donnaient rendez-vous, dans l’intention de s’y livrer à de formidables combats à l’antique, c’est-à-dire à coups de fronde. Les solutions de continuité de ces chétives murailles attestaient les assauts multipliés de l’armée assiégeante, et prouvaient que les assiégés faisaient un cas tout spécial du grand art de Vauban.
Il arrive parfois que Fouilloy confie à son manuscrit des souvenirs plus personnels, non sans réticence. Par exemple, en août 1864, il se remémore, sous le titre Un Épisode de ma jeunesse (historique), sa participation à l’insurrection républicaine de juin 1832 :
Lorsque j’avais aux environs de vingt ans arriva la révolution de 1830. […] Pendant plusieurs années à la suite le pays fut boulversé [sic] et Paris notamment eut à subir un certain nombre d’émeutes provoquées par divers événements. Une de ces émeutes, qui prit les proportions d’une quasi-révolution, fut celle des 5 et 6 juin 1832. Ce mouvement eut pour cause ou plutôt pour prétexte le convoi du général Lamarque, fameux orateur de l’oposition [sic] à la Chambre des députés d’alors.
Mais nous ne connaîtrons jamais les détails de cette participation : Fouilloy s’est par la suite ravisé et a préféré découper et retirer les 2 feuillets centraux de son récit, dont il ne demeure donc plus que le début et la fin. On devine qu’il a été jeté en prison, avec d’autres émeutiers, parmi lesquels figurait un étudiant de l’École vétérinaire d’Alfort qui s’est lancé dans une harangue enflammée à la gloire de la Liberté :
[…] nous qui sommes ici parce que nous avons commis le crime de trop aimer la Liberté, nous qui sommes coupables de vertus patriotiques, nous qui, parmi nos souffrances, comptons celles d’avoir subi le contact des argousins de la police, nous qui osons trouver mauvais que ce Gargantua qu’on nomme le pouvoir s’engraisse de nos peines, nous sommes les amis du faible… […] Nous n’avons pas fraternisé avec les suppôts d’un maître insatiable de nos sueurs et de notre argent, nous sommes restés purs de l’eau-de-vie frelatée et des cigarres [sic] du Préfet. Et nous n’en sommes pas moins entassé [sic] dans ce cachot infâme ; n’ayant pour couche qu’une paille demi-pourrie moins saine que celle où reposent les bestiaux.
Léontine Oudot (1861-1939)
Le 30 mai 2023, Alain Faure, chercheur rattaché à l’unité mixte de recherche IDHES-Nanterre (“Institutions et dynamiques historiques de l’économie et de la société”), remettait à la BHVP un ensemble de 3 manuscrits qu’il tenait de Serge Sourmaille, descendant de l’autrice de ces trois manuscrits, Léontine Oudot.
Léontine Oudot était une ouvrière parisienne qui, dans les deux dernières années de sa vie – années marquées par une crise géopolitique majeure qui allait déboucher sur la Seconde Guerre mondiale – ressentit le besoin de coucher par écrit ses souvenirs de la Commune et des débuts de la Troisième République (brouillon : BHVP, 4-MS-FG-00387, mise au net : BHVP, 8-MS-FG-00386), ainsi que les réflexions que lui inspirait l’actualité sombre des douze mois qui s’écoulèrent de septembre 1938 à septembre 1939 (BHVP, 4-MS-FG-00386). Le généreux donateur de ces manuscrits vient par ailleurs de publier une remarquable édition scientifique du premier de ces 2 textes dans la collection Voix d’en bas, assortie d’un riche cahier iconographique ainsi que d’une postface explicative à laquelle nous ne pouvons que renvoyer le lecteur[9] ; le second demeure inédit.
Léontine Oudot. Souvenirs, [vers 1938-1939]. 1er feuillet du manuscrit mis au net. BHVP, 8-MS-FG-00386.
Léontine Oudot était encore petite fille sous la Commune, mais cet événement l’a profondément marquée, comme il a profondément imprégné la mémoire collective familiale dont elle se fait l’écho. Son père était menuisier en sièges et demeurait au 5 rue Saint-Paul[10], c’est-à-dire “l’ancien hôtel de la Reine-Blanche, jusqu’au troisième c’était d’assez grands appartements mais le quatrième et le cinquième étaient habités par de petites gens comme nous[11]“, puis au Parc-Saint-Maur et enfin rue de la Cerisaie. L’un de ses oncles travaillait dans l’industrie du bronze, un autre travaillait à l’Imprimerie nationale : elle évoluait donc dans un milieu proche à la fois de celui de Léon Leroy et de celui de Clovis Octave Fouilloy, environnement qui semble avoir été favorable à l’éclosion de talents dans le domaine de la littérature ouvrière.
Léontine Oudot évoque la Semaine sanglante (21-28 mai 1871) en des termes très vigoureux :
Pendant la semaine où nous avons été absents, on a fusillé trente-cinq mille hommes, 35 000 ce chiffre doit toujours rester dans ma tête, je l’ai tellement entendu répéter : dans la rue de la Cerisaie, comme du reste dans toutes les rues, sur des tas d’ordures, des cadavres de gardes nationaux. Quand le général Galliffet[12] rencontrait des cortèges de prisonniers que l’on dirigeait vers Satory[13], il faisait sortir ceux qui avaient les cheveux blancs et leur disait, vous avez vu 1848, vous ! allez au poteau, et ils étaient fusillés sur l’heure.
Honte à Thiers (ce nabot) et à tous ces députés réactionnaires qui ont ordonné ce carnage, la première semaine on ne songe pas à arrêter, on tue ! on tue trente-cinq mille hommes, c’est à n’y pas croire. Les pauvres combattants qui ont été pris dans le Père-Lachaise, on leur fait creuser une tranchée, ils y descendent et la mitraille marche, morts ou vivants on jette de la chaux vive sur eux et on recouvre de terre, c’est sur les pentes qui descendent vers le Mur des fédérés que ces crimes ont été commis[14].
Léontine Oudot. Souvenirs personnels et journal des événements politiques survenus de septembre 1938 à septembre 1939. Dernier feuillet, évoquant notamment la dissolution du Parti communiste français par Édouard Daladier le 26 septembre 1939. BHVP, 4-MS-FG-00386.
L’autre texte de Léontine Oudot, récit des événements contemporains, se clôt sur une virulente invective à Édouard Daladier (1884-1970), président du Conseil, signataire des accords de Munich le 30 septembre 1938, qui, à la suite du pacte germano-soviétique du 23 août 1939, décide d’interdire le Parti communiste français :
Hier à dix heures du soir nous avons écouter [sic] la T.S.F. qui nous a appris que par la volonté de Mr Daladier le Parti communiste est disout [sic]. Mr Herriot, vous avez dit dans un discours que vous connaissiez au moins un pays qui ne serait pas fasciste, la France : mais comment donc gouvernent vos amis radicaux, si ce n’est à la manière fasciste ?
Mr Daladier, vous avez dissous le grand Parti communiste français. 26 sept. 1939. Faut-il que vous le craigniez ! Mais ne vous faites pas de mauvais sang, il n’est pas mort pour cela, il revivra plus fort que jamais.
Malgré vous.
***
Ces trois exemples témoignent de la diversité de la littérature ouvrière, puisque nous avons là : un poète, un nouvelliste, et une mémorialiste. Les écrits de Léon Leroy et de Clovis Octave Fouilloy nous montrent par ailleurs une classe ouvrière parfaitement à l’aise avec les codes de la culture “bourgeoise”, voire “élitaire”, et qui, dans le cas de Fouilloy, n’hésite pas à dialoguer directement, sur un pied d’égalité, avec les représentants de cette culture, ce qui semblerait suggérer que le fossé culturel entre les élites et au moins une partie des classes populaires n’était peut-être pas, au 19e siècle, aussi profond qu’on pourrait l’imaginer. Ce fossé semble s’être creusé par la suite, et les préoccupations de Léontine Oudot, qui appartient à une tout autre génération que Leroy et Fouilloy, sont bien différentes des leurs. Mais tous trois font indéniablement preuve d’une forte conscience de classe, et se reconnaissent pleinement dans les revendications des classes laborieuses.
[1] Charles Coligny, La Chanson française : histoire de la chanson et du Caveau, contenant l’historique des principales sociétés chantantes et des biographies de chansonniers (Paris : Michel Lévy frères, 1876).
[2] Le nom de “Fouilloy” est aussi celui d’une commune de la Somme, et les derniers textes qu’il écrit sont datés “Allery, 1885” : Allery est une autre commune située dans la Somme, où il a dû se retirer à la fin des années 1870 ou au début des années 1880.
[3] Orthographe archaïque qui a longtemps été considérée comme correcte.
[4] Orthographe correcte jusqu’à la réforme de 1835.
[5] “Sous-entrepreneur acceptant de fournir à une entreprise, à un prix donné et moyennant une commission, des ouvriers chargés d’exécuter une tâche particulière” (définition du TLFi).
[6] Caserne de la Pépinière, autrefois “caserne de la Pologne”, située au 15 rue de Laborde.
[7] Le carrefour aujourd’hui formé par la rue du Rocher, la rue de l’Arcade, la rue Saint-Lazare et la rue de la Pépinière constituait un lieu-dit dénommé “la Pologne”. La rue de l’Arcade s’est elle-même longtemps appelée “rue de la Pologne”.
[9]La Commune, une affaire de famille : les souvenirs de Léontine Oudot : texte présenté, annoté et commenté par Alain Faure (Bassac : Les Amis de Plein Chant, 2025).
[10] Le cahier iconographique réuni par Alain Faure dans son édition des souvenirs de Léontine Oudot comporte notamment les reproductions de 2 clichés photographiques rarissimes, conservés dans les collections de la BHVP, qui nous montrent l’aspect du numéro 5 de la rue Saint-Paul dans les années 1870.
[12] Gaston de Galliffet (1831-1909), général de division qui réprima la Commune avec une férocité telle qu’elle lui valut les surnoms de “Marquis aux talons rouges” et de “Massacreur de la Commune”.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante : Patrick Le Boeuf (1 janvier 2026). Trois exemples de littérature ouvrière manuscrite à la BHVP. L'échauguette. Consulté le 4 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15fis
L’échauguette est le carnet de la Bibliothèque historique de la Ville de Paris. Y sont présentées ses collections et ressources, spécialisées sur l’histoire de Paris, l’histoire littéraire et le théâtre.
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