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Le cimetière des Saints-Innocents : vivre avec la mort à Paris (6e siècle-1785)

Plus important cimetière parisien du début du Moyen Âge à la Révolution française, le cimetière des Innocents était situé au cœur du Paris moderne, à l’angle des grands axes de la rue Saint-Denis et de la rue Saint-Honoré. Durant plus de mille ans, plus d’un million de Parisiens y ont été enterrés, le plus souvent dans des fosses communes. Du 1er octobre au 8 décembre 2025, une exposition à la BHVP a évoqué l’origine du cimetière, son aspect et son fonctionnement du Moyen Âge au 18e siècle, les conditions dans lesquelles y a été réalisée la première Danse macabre d’Europe (1425), enfin sa suppression à la veille de la Révolution.

Reconstitution du cimetière des Saints-Innocents vers 1550, par F. Hoffbauer (1-EST-00321)

Un cimetière mérovingien

Jusqu’au 19e siècle, l’origine du cimetière demeure incertaine : on soupçonne certes qu’il est très ancien mais le plus ancien texte à le mentionner, l’histoire de Philippe-Auguste de Rigord, fait surtout état de sa clôture en 1187, sur ordre de ce roi, à des fins de bonne police1.

En 1899, des fouilles archéologiques réalisées dans le quartier permettent d’identifier de premières tombes mérovingiennes près de l’église Sainte-Opportune et d’envisager une origine aussi ancienne pour le cimetière voisin. C’est cependant en 1973, lors des travaux d’aménagement du « trou » des Halles, que la découverte sur les lieux mêmes du cimetière d’une trentaine de sarcophages mérovingiens en plâtre décorés confirme avec certitude l’origine alto-médiévale. De nombreux sarcophages en plâtre ou en bois du 12e siècle, des fragments de sculpture des 13e-15e siècle sont également mis au jour apportant autant de témoignages sur l’histoire du cimetière.

La plus ancienne danse macabre d’Europe

Le cimetière des Saints-Innocents est notamment célèbre pour avoir été le lieu de création de la plus ancienne Danse macabre d’Europe, peinte sur dix arcades du mur sud du cimetière, de la Toussaint 1424 au printemps 14252. Ce motif iconographique, appelé à un grand succès dans toute l’Europe, apparaît dans un terrible contexte sanitaire et politique : depuis 1348, la peste noire ravage l’Europe par vagues régulières – en quelques décennies, Paris perd plus de la moitié de sa population – tandis que  la France est la proie d’une guerre quasi-continue avec l’Angleterre, ponctuée de pillages et de massacres, doublée depuis 1407 d’une guerre civile entre Armagnacs et Bourguignons, favorisée par la semi-démence du roi Charles VI. Si la mort est un thème couramment répandu au Moyen Âge tant dans l’art que dans la littérature, l’origine exacte de la Danse macabre est encore discutée. On sait toutefois qu’en 1408 le duc de Berry, oncle du roi Charles VI, a demandé que soit sculpté sur le portail de l’église des Saints-Innocents le motif du « dit des Trois vifs et des trois morts », apparu au 13e siècle et qui associe déjà, dans un dialogue, trois vivants avec les trois défunts qu’ils deviendront un jour.

Dit des trois morts et des trois vifs. BnF, département des Manuscrits, Latin 1376, fol. 1v.-2r

La fresque de la danse macabre des Saints-Innocents débute par la représentation d’un récitant qui énonce que « Mort n’espargne petit ne grant », suivi par trente couples, chacun composé d’un cadavre entraînant dans la mort un personnage vivant doté des insignes de son rang, du pape et de l’empereur au simple laboureur ou à l’ermite. Sous chaque couple, deux strophes de huit octosyllabes restituent le dialogue entre le mort et le vif.

Cimetière des Saints-Innocents. Danse macabre, par F. Hoffbauer. 2-ICO-0369 (01)

Peinture de la société qui souligne l’égalité des hommes devant la mort, la Danse macabre rappelle chacun à ses devoirs moraux tout en projetant les croyants vers la Résurrection et l’Au-delà. À la fin du 15e siècle, l’imprimeur parisien Guy Marchant, actif de 1483 à 1506 environ, édite sous forme imprimée une Danse macabre qui reprend le texte présent au cimetière des Innocents (1485), suivie dès 1486 d’une deuxième édition enrichie, puis d’une Danse des femmes. Le thème connaît un grand succès puisqu’en 1500, seize éditions ont déjà été publiées chez différents éditeurs parisiens, lyonnais ou troyens. La danse macabre devient un best-seller, régulièrement réédité jusqu’au début du 19e siècle dans la littérature de colportage, notamment dans la Bibliothèque bleue. L’unique exemplaire conservé de la première édition est découvert en 1811 à la Bibliothèque de Grenoble par l’érudit Champollion Figeac.

Le cimetière au jour le jour

Le cimetière des Innocents forme un quadrilatère d’environ 100 x 60 m de côté, délimité par les rues Saint-Denis (à l’est), aux Fers (au nord), des Lingères (à l’ouest) et de la Ferronnerie (au sud). À l’angle nord-est, l’église des Saints-Innocents, édifiée au 12e siècle, occupe presque un quart de l’ensemble. Chaque côté du cimetière est délimité par un mur et une galerie couverte, contenant les ossuaires (ou charniers). Les défunts sont inhumés le plus souvent dans de simples linceuls, plus rarement des cercueils, placés dans des fosses communes et, pour les privilégiés, dans des tombes ou des chapelles. Le cimetière des Innocents est le plus important des nombreux cimetières parisiens (il en existe environ 200 au 18e siècle, souvent très petits), et reçoit les défunts de 17 paroisses de la Cité et de la Ville, de l’hôpital Sainte-Catherine, une partie de ceux de l’Hôtel-Dieu mais aussi les cadavres non identifiés dans Paris. Le personnage principal du cimetière est le fossoyeur, nommé par le chapitre de Saint-Germain-l’Auxerrois duquel relève le cimetière. Il loge dans une maison contiguë à l’église, a la charge de l’ouverture et de la fermeture des cinq portes du cimetière, réalise les inhumations dans les fosses communes de cinq à six mètres de profondeur, perçoit les droits d’ouverture, variables selon le type d’inhumation et la condition du défunt, tient les registres d’inhumation. Aux côtés du chapitre de Saint-Germain, les magistrats municipaux – prévôt des marchands, échevins – et les autorités royales -prévôt du Châtelet, parlement de Paris – veillent avec attention au bon fonctionnement de ce lieu emblématique et sensible de la capitale.

Le cimetière des Saints-Innocents en 1552, par F. Hoffbauer. 1-ICO-0134 (03)

Charniers et épitaphiers

Les charniers ou ossuaires constituent l’une des particularités du cimetière : dès le début du 14e siècle, comme le cimetière ne peut plus s’étendre dans un environnement urbain devenu très dense, des espaces sont créés dans les combles des galeries qui le ceinturent pour recevoir les ossements des défunts. Le passage de l’air accélère en effet la dessication3 des os permettant ainsi un renouvellement plus rapide des capacités du cimetière, confronté à une forte pression, en particulier lors des épidémies. On distingue au nord, le grand-charnier, à l’est, le charnier de la Vierge (ou petit-charnier), au sud, le charnier des lingères, à l’ouest, le charnier des écrivains. S’ils sont les plus connus, les charniers des Innocents sont loin d’être les seuls dans Paris : des cimetières paroissiaux en sont aussi dotés, parfois encore visibles à la fin du 19e siècle, ainsi par exemple à l’église Saint-Séverin, dans le Quartier latin, ou encore à l’église Saint-Gervais, près de l’hôtel de Ville.

Recueil iconographique. Église Saint-Séverin. Charniers et presbytère. 1 -EST-01446

Comme nombre de cimetières, celui des Saints-Innocents abritait de multiples inscriptions funéraires, sur les tombes et les chapelles, dans les galeries, dans l’église même des Saints-Innocents. Aujourd’hui disparues, ces inscriptions survivent à travers les transcriptions qu’en ont faites historiens et érudits avant la suppression du cimetière. Depuis la fin du 19e siècle, l’édition de ces épitaphiers manuscrits est assurée par la Commission des travaux historiques et la Bibliothèque historique de la Ville de Paris. On y trouve mentionnés des personnages illustres – seigneurs, prélats ou magistrats – mais aussi de simples clercs, bourgeois, commerçants ou artisans, des vieilles familles parisiennes comme des habitants récemment installés. L’une des plus célèbres est l’inscription que fit graver sur le portail, en 1408, le duc de Berry. Citons également celle du libraire et bourgeois Nicolas Flamel, popularisé au 19e siècle par Gérard de Nerval, Alexandre Dumas ou Victor Hugo parce que la légende lui prête la découverte de la pierre philosophale transmutant en or les métaux vils. Publié en 1989, l’épitaphier du cimetière des Saints-Innocents recense 537 épitaphes du 15e siècle à la fin du 18e siècle. Les manuscrits originaux sont conservés à la Bibliothèque nationale de France, aux Archives nationales ainsi qu’à la Bibliothèque historique.

Épitaphier des Saints-Innocents, ouvert à la page de l’épitaphe du duc de Berry. 8-MS-1236

Monuments remarquables : l’église des Innocents, le préchoir, tombes et croix, la fontaine de Jean Goujon

Une première église paroissiale est attestée dès le 12e siècle. La dédicace à Innocent, au singulier, semble d’abord liée à Richard, jeune martyr de Pontoise qu’on dit à l’époque victime des Juifs expulsés par Philippe-Auguste. Agrandie au 13e siècle, l’église comprend trois vaisseaux de cinq travées. Au 15e siècle, un bas-côté est ajouté au sud – où le duc de Berry envisage de se faire inhumer – tandis qu’une baie de style flamboyant est ouverte dans la façade occidentale. De nombreux bâtiments (presbytère, maisons, etc.) enserrent l’église de tous côtés et l’assombrissent tandis que des modifications imprudentes des piliers et du chœur la fragilisent. Dans ces conditions, le roi et l’archevêque décident en 1786 de supprimer l’église comme la paroisse, la plus petite de Paris puisqu’elle ne comprenait que deux rues.

Le cimetière abrite de nombreux autres monuments, aux origines parfois incertaines : la tour Notre-Dame des Bois, tour octogonale en pierre, à trois niveaux, édifiée au Moyen Âge ; le préchoir, édifice rectangulaire qui permet au prédicateur d’officier en plein air, le jour des Morts ou à la fête des Saints-Innocents ; les trois chapelles des Pommereux, de Villeroy et d’Orgemont, construites à partir du 15e siècle ; de nombreuses croix, dont l’érection a été autorisée par le chapitre de Saint-Germain-l’Auxerrois. Ces monuments sont bien connus grâce aux relevés faits à la demande des autorités royales par l’architecte Charles-Louis Bernier lors de la destruction du cimetière en 1786. Jusqu’au 16e siècle, le cimetière abritait également des reclusoirs, petites loges fermées où la recluse avait fait vœu de demeurer à vie, en signe de renonciation au monde et de pénitence.

Cimetière des Saints-Innocents. Église et fontaine, par F. Hoffbauer. 4-ICO-0136 (12)

Le monument le plus célèbre est bien entendu la fontaine des Innocents, réalisée par Jean Goujon en 1549, à l’occasion de l’entrée solennelle d’Henri II dans Paris. Installée d’abord à l’angle de la rue Saint-Denis et de la rue aux Fers, elle remplace une ancienne fontaine datant du règne de saint Louis et comprend trois faces posées sur un soubassement nu où des robinets fournissent une eau peu abondante. Inspirée de modèles italiens, en forme de loggia, chacune de ses faces est ornée de nymphes et de bas-reliefs à l’antique, d’une qualité artistique saluée par les plus grands artistes modernes. Dès 1586, dans Les Antiquitez, croniques et singularitez de Paris, Gilles Corrozet la cite comme l’une des curiosités les plus remarquables de Paris.

Autour du cimetière, une vie de jour comme de nuit

Situé à proximité des Halles et de ses marchés – mercerie, draps et tissus, blés, viandes et poissons, etc. – le cimetière des Innocents se trouve de fait à proximité de l’activité commerciale la plus importante de la capitale. Deux artères majeures de Paris le délimitent : à l’est, la rue Saint-Denis, voie d’entrée principale depuis le nord du royaume, au sud, la rue de la Ferronnerie, prolongement de la rue Saint-Honoré, axe important vers la Normandie. Presque tous les corps marchands et les corporations de Paris ont d’ailleurs leurs bureaux à proximité du cimetière : drapiers, merciers, fripiers, épiciers, orfèvres, apothicaires, métiers de l’alimentation, etc. L’église des Saints-Innocents et les églises voisines sont le lieu régulier de processions lors des fêtes de ces corporations ou des enterrements de leurs membres les plus éminents. Au sein même du cimetière, seules deux catégories de commerçants peuvent pratiquer une activité : les marchands d’images et ceux de livres de dévotion. Ils installent leurs tréteaux à la journée, sous les arcades des charniers et vendent au détail des images pieuses, des caricatures, des almanachs, plus tard des gravures de mode. À l’ouest du cimetière, le charnier des Écrivains longe la rue de la Lingerie : surnommés les « secrétaires des Innocents », les écrivains publics proposent leurs services à ceux qui ne savent pas écrire et constituent une profession fameuse du quartier.

De la disparition de la danse macabre à la fin du cimetière

Le 14 mai 1610, alors qu’il se rend du Louvre à l’Arsenal, le roi Henri IV est assassiné par Ravaillac rue de la Ferronnerie, à la bordure sud du cimetière. Cet événement tragique n’est sans doute pas étranger à la destruction de la danse macabre puisque soixante ans plus tard, en 1669, Colbert décide de l’élargissement de la rue de la Ferronnerie, ce qui entraine la destruction du charnier sud et de sa danse macabre, sans doute déjà très abîmée par le temps, dans une relative indifférence. Il est alors décidé d’élever à la place du charnier un immeuble de rapport, propriété du chapitre de Saint-Germain l’Auxerrois, destiné notamment à héberger des artisans et commerçants qui exercent aux Halles et dans le quartier. Cet immeuble subsiste toujours, bien visible même s’il a été légèrement modifié au 19e siècle.

Immeuble de la rue de la Ferronnerie. 1-EST-00304 (01) – Fac-similé d’un dessin conservé aux Archives nationales sous la cote E 424

Les jours du cimetière sont cependant comptés eux-aussi car dès la fin du 17e siècle, l’essor démographique de la capitale entraîne une multiplication des décès et des enterrements que les petits cimetières parisiens ne parviennent plus à absorber. Les plaintes contre l’insalubrité des cimetières, de plus en plus manifeste, se multiplient.

Mémoires des travaux réalisés au cimetière des Innocents. Détail, nuit par nuit, du 11 février au 11 mars 1786. 2-MS-4831

En 1737, le parlement de Paris désigne une commission de trois enquêteurs de l’Académie des Sciences « sur l’infection que cause le cimetière des Innocents ». À l’issue d’un nouveau rapport sur l’état des cimetières parisiens, un arrêt du Parlement du 21 mai 1765 interdit les inhumations dans l’ensemble des cimetières intra-muros. Le coût du transfert et les résistances des habitants freinent cependant le mouvement et il faut attendre l’incident de 1780, lorsque des caves de la rue des Lingères se fissurent sous le poids des cadavres, pour que le Parlement ferme définitivement le cimetière par arrêt du 1er décembre. Les autorités royales identifient alors les carrières de la rive gauche comme lieu possible pour le transfert des ossements : c’est la création des Catacombes, selon le modèle de la Rome antique. Le 7 avril 1786, le vicaire général de l’archevêque bénit une carrière au lieu-dit la Tombe-Issoire pour servir d’ossuaire. Durant quinze mois, le transfert aux catacombes des ossements des Innocents est effectué de nuit par des convois de charrettes. Vingt années durant, les ossements de l’ensemble des cimetières parisiens sont progressivement transférés tandis que les grands cimetières modernes parisiens sont créés : le premier est le cimetière de l’est, surnommé du Père Lachaise, ouvert en 1804.

Plan des catacombes de Paris / Inspection générale des carrières. Avril frères, 1857. 4-PLA-1961

Qu’advient-il alors du terrain du cimetière des Saints-Innocents ? Il est définitivement affecté à la vie et aux activités commerciales puisque le marché aux herbes, jusque-là rue aux Fers, s’y installe. Un temps menacée, la fontaine de Jean Goujon est déplacée de la rue Saint-Denis au centre de la nouvelle place créée à l’emplacement du défunt cimetière. Elle est alors dotée d’une quatrième face, créée dans le style de Jean Goujon par le sculpteur du roi, Augustin Pajou. Sous la Révolution puis l’Empire, le lieu accueille manifestations politiques, restaurants de plein air, fêtes populaires, etc. Sous le Second Empire, Davioud aménage un square tandis que la fontaine est à nouveau modifiée.

Éléments de bibliographie

La Danse macabre des Saints-Innocents : 1425-2025. Sources, contextes, postérité : actes du XXIe congrès international de l’association Danses macabres d’Europe. Vendôme : Éditions du Cherche-lune, 2025.

La Mort à Paris : archéologie des espaces funéraires parisiens. Département de l’histoire de l’architecture et d’archéologie de la Ville de Paris, avril 2023. Réalisé par Emilie Cavanna et Lucie Charrier. Consulté le 31 décembre 2025 : https://arcg.is/1zHWCb

Sylvie Robin, Marc Viré, Jean-Pierre Gély. Au cœur des ténèbres : les catacombes de Paris. Paris-Musées, 2014.

Dainville-Barbiche, Ségolène (de), Les Cimetières à Paris au XVIIIe siècle : problèmes d’odeurs et de salubrité publique. In: Ordonner et régénérer la ville : entre modernités et révolutions. Actes du 137e Congrès national des sociétés historiques et scientifiques, « Composition(s) urbaine(s)  », Tours, 2012. Paris : Éditions du CTHS, 2014. pp. 51-68.

Les Saints-Innocents : [exposition, Paris, Mairie du 1er arrondissement, 27 septembre-11 novembre 1990 ; Mairie du 16e arrondissement, 8 janvier-25 février 1991]. Paris : Délégation à l’action artistique de la ville de Paris : Commission du Vieux Paris, [1990]

  1. Œuvres de Rigord et de Guillaume Le Breton, historiens de Philippe-Auguste, publiées pour la Société de l’Histoire de France. Chroniques de Rigord et de Guillaume Le Breton / par H.-François Delaborde. http://catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb341878041 []
  2. Journal d’un Bourgeois de Paris, Paris, Le livre de poche, 1990. []
  3. Dessication : évacuation de l’eau d’un corps organique. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Fabien Plazannet (2 février 2026). Le cimetière des Saints-Innocents : vivre avec la mort à Paris (6e siècle-1785). L'échauguette. Consulté le 5 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15lo9


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