Les manuels de maîtres écrivains : enseigner l’écriture à Paris sous l’Ancien Régime
En septembre 2022, la Bibliothèque historique a mis en ligne, sur le portail des bibliothèques spécialisées, un important corpus de 76 manuels de maîtres écrivains parisiens, une collection qui est aujourd’hui l’un des rares ensembles consacrés à cette profession méconnue de l’Ancien Régime.
Cette collection fut initialement constituée par Auguste-Guillaume Taupier, lui-même enseignant et concepteur de méthode pédagogiques. A sa mort en 1878, sa bibliothèque est revendue : la Bibliothèque historique se porte acquéreuse de 33 ouvrages tandis qu’une autre partie de la collection est rachetée par la Bibliothèque nationale de France. La Bibliothèque historique complète par la suite ce premier noyau de collection par des achats plus épisodiques, notamment auprès de la Société Académique d’écriture.
Aujourd’hui, cette collection de manuels de maîtres écrivains comprend donc 78 ouvrages ainsi que plusieurs pièces manuscrites, courant de 1560 à 1840, tous intégrés à la Réserve, en raison de leur caractère rare et précieux. Ces documents nous permettent d’avoir un panorama complet sur le métier de maître écrivain sous l’Ancien Régime, leurs méthodes pédagogiques et leurs choix artistiques.
Des nouveaux acteurs dans l’art d’écrire à la fin du 16e siècle
Aux origines de la corporation
Le métier de maître écrivain est attesté dès le 13e siècle en Europe occidentale : ces derniers accomplissent des tâches variées qui vont de l’enseignement de l’écriture aux laïcs, à la rédaction d’écrits pour des particuliers en passant par des témoignages en justice. En France en particulier, ce groupe de professionnels de l’écrit accède à un statut très spécifique à partir du 16e siècle. Une communauté professionnelle est ainsi fondée en 1570 à Paris afin d’intégrer tous les maîtres enseignant les écritures hors des petites écoles, dirigées quant à elle par le pouvoir ecclésiastique. Cette décision du pouvoir royal de réglementer le marché de l’enseignement de l’écriture est liée au procès de Pierre Hamon, secrétaire du roi, soupçonné d’avoir contrefait le seing royal et brûlé en place de Grève cette même année.
Son manuel, ci-contre, est le premier manuel d’écriture imprimé en France en 1560 ; Ronsard en signe la préface avec un sonnet à la gloire du maître écrivain (Alphabet de l’invention des lettres en diverses escritures, Bibliothèque historique, 12-RES-0607 (non numérisé)).
Cette décision valide la double expertise des maîtres écrivains : reconnus dans leur activité d’enseignant de l’écriture, ils deviennent aussi des experts officiels des écritures, appelés pour vérifier des signatures dans des affaires et produire des rapports transmis aux juges. En outre, comme toutes les communautés professionnelles sous l’Ancien Régime, ce statut règlemente de très près l’exercice de ce métier : pour pouvoir avoir le statut de “maître écrivain”, il faut désormais suivre une longue formation d’apprentissage, sanctionnée par un examen d’entrée à la maîtrise qui permet ensuite d’ouvrir une classe en toute légalité.
Si plusieurs communautés sont fondées dans divers villes de France, c’est bien celle de Paris qui va avoir une position déterminante sur l’évolution de l’art d’écrire en France en raison de sa proximité géographique avec le pouvoir administratif.
Les manuels des maîtres écrivains, un genre à part entière
Dès l’époque médiévale, les maîtres écrivains font la promotion de leur expertise en reproduisant des modèles d’écriture : cette technique marketing prend cependant une nouvelle ampleur avec l’invention de l’imprimerie qui leur permet de diffuser plus largement leurs productions. Les calligraphies du maître écrivain sont désormais reproduites sur des plaques de cuivre gravées par un graveur spécialisé, à partir du dessin du maître écrivain.
Le procédé de la gravure sur cuivre permet en effet de conserver la facilité et la souplesse des tracés d’origine. Sur les planches, cette collaboration est parfois clairement indiquée : le maître-écrivain signe de son nom à côté de la mention “Scrip(sit)” ; le graveur indique le sien à côté du verbe “Sculp(sit)” comme ci-contre dans ce travail conjoint entre Bernard et Dizambourg (Collection de modèles renfermant les principes des trois principaux caractères, Bibliothèque historique, 2-RES-241).
Les premiers manuels imprimés apparaissent en France au moment de la création de la communauté en 1570 : les maîtres réutilisent alors les pièces d’exemples qui leur ont permis d’accéder à la maîtrise. Ces livres suivent toujours le même modèle. Le texte d’introduction expose les méthodes pédagogiques pour apprendre à bien écrire : comment tenir sa plume, comment se tenir face à sa table, etc. Ces premiers conseils sont suivis d’exemples beaucoup plus concrets, avec une série de lignes à recopier : il s’agit de courts textes, classés par ordre alphabétique de la première lettre, qui tirent leur inspiration de citations bibliques, de prières ou de modèles administratifs.
Les maîtres écrivains au travail
La principale activité des maîtres, qui leur permet de subvenir à leurs besoins, est donc la tenue d’une classe d’écriture, dans laquelle ils enseignent à des enfants comment bien former les différentes lettres et à réaliser des actes de la pratique. Le maître tient classe directement chez lui : les domiciles des maîtres écrivains sont alors situés au plus proches des administrations royales, autour du Châtelet, des Halles et l’Ile de la Cité et dans le quartier de l’Université, sur la rive gauche. Ils enseignent principalement à des fils d’artisans ou de commerçants ou à des adultes déjà alphabétisés qui souhaitent se spécialiser dans la comptabilité et l’écriture administrative.
L’influence des maîtres écrivains dans l’apprentissage de l’écriture s’étend cependant bien au-delà du seul périmètre de leur classe, grâce à leurs manuels : ces outils circulent et passent entre plusieurs mains, notamment grâce à un important marché de revente. Notre exemplaire de “La beauté de l’escriture …” par Senault, publié en 1681, a ainsi été utilisé par plusieurs générations d’élèves successifs qui signent leur nom sur les pages de garde. Parmi eux, on compte notamment Louis Periet, qui officie comme jardinier à Remberviller, en Alsace en 1739, soixante ans après la première publication du manuel ! (Bibliothèque historique, 3-RES-083)
Normaliser l’écriture ?
La ronde et la bâtarde : les experts en écriture
Par leur enseignement, les maîtres écrivains participent également à la diffusion de différentes manières d’écrire, qui tendent progressivement vers une certaine normalisation. Dès la fin du 16e siècle, Jean Le Gangneur, un des maîtres-écrivains fondateurs de la communauté, distingue deux types d’écriture principales : la première, la française (dite aussi la financière ou la ronde) doit être utilisée dans les actes administratifs et juridiques ; la seconde, l’italienne (dite aussi la bâtarde), est plutôt utilisée pour la correspondance personnelle ou dans le commerce et est censée être plus facile à comprendre et à déchiffrer.
Malgré cette première définition, les premières décennies d’exercice de la communauté sont marquées par une très grande liberté d’écriture. Les manuels des maîtres écrivains sont de véritables pièces d’orfèvrerie dans lesquels le souci esthétique prend le pas sur la lisibilité du texte. Les manuels, plus qu’un ouvrage pédagogue, sont surtout des espaces d’expérimentation pour les maîtres écrivains qui font étalage de leur talent calligraphique. Cette grande liberté typographique ne facilite cependant pas l’enseignement de l’écriture, qui en devient parfois illisible comme sur cette page de titre, signée Vignon, où les majuscules se confondent les unes avec les autres.
Ces difficultés conduisent à une réforme majeure, qui va influencer considérablement le devenir de la communauté : sous l’influence du maître écrivain Barbedor, le Parlement de Paris décrète en 1633 que seules deux écritures doivent désormais être enseignées, dans un souci de normalisation des administrations françaises. Barbedor propose un modèle pour la lettre ronde tandis que l’on s’inspire de l’alphabet de Pétré pour la bâtarde.
Être calligraphe …
Cette décision de 1633 est cependant loin de sceller le débat : à partir de cette date, la communauté des maîtres-écrivains est traversée par une tension permanente entre ceux se réclamant des arts libéraux et revendiquant avant tout leur statut d’enseignant ; et ceux se plaçant surtout comme des artistes et promouvant un art calligraphique plus libre. Ces deux écoles ont chacune leurs suiveurs tout au long du 17e siècle et 18e siècle.
A la fin du 17e siècle, Allais (re)lance ainsi un nouveau type de production qui accorde une grande importance à la virtuosité du trait de plume. Il s’éloigne de l’austérité prônée par la réforme de l’écriture du 1633 et invente même un nouveau format pour ces manuels : utilisant le grand format, ces livres sont volontairement moins des objets d’apprentissage que des objets de collection (ci-contre, son Art d’écrire, Bibliothèque historique, 4-RES-0224).
Alors que le marché de l’enseignement est par ailleurs très concurrentiel, ces productions artistiques deviennent aussi pour certains maîtres écrivains un passage obligé pour accéder à une certaine notoriété dans le milieu parisien.
Revendiquant leur statut de calligraphe et d’artistes, les maîtres écrivains essaient également de rapprocher leur manuel imprimé de modèles manuscrits : les textes sont ornés de dessins purement esthétiques qui placent les maîtres écrivains dans la lignée des enlumineurs médiévaux, grand amateur de marginalia (dessins réalisé dans les marges des textes).
Louis Hüe s’amuse ainsi à dessiner différents oiseaux à la marge de lignes de texte beaucoup plus classiques comme ici où des cygnes viennent décorer quelques lignes de prière (Livre nouveau d’écriture bâtarde, Bibliothèque historique, 3-RES-085).
Ou pédagogue ?
En parallèle de ces exercices de style, d’autres maîtres écrivains revendiquent au contraire leur rôle d’enseignant avant tout : cette position trouve un écho tout particulier au 18e siècle notamment suite à la publication de l’Émile de Rousseau en 1762 qui provoque un intérêt accru pour les questions pédagogiques et les théories de l’éducation.
Au 18e siècle, le maître-écrivain le plus arqué sur cette position est sans aucun doute Autrèpe : il reproche à une partie de ses contemporains et de ses prédécesseurs d’avoir une écriture trop illisible, ornée et lente. Pour lui, revendiquer son art calligraphique participe au rapprochement des maîtres écrivains à de simples artisans, un statut perçu comme dégradant. Il prône au contraire une écriture plus spontanée qui ne soit pas un simple exercice de style ou de copie mais adaptée aux enjeux de l’expédition.
Cette posture participe de la diffusion d’une nouvelle écriture, la coulée, qui s’inspire de l’écriture anglaise et est un compromis entre l’écriture à la française et l’écriture à l’italienne (Traité sur les principes de l’art d’écrire …, Bibliothèque historique, 2-RES-253).
Les manuels du 18e siècle reflètent également ce nouveau souci pédagogique en proposant une véritable progression aux élèves : les lignes de texte à copier sont désormais précédées de planches décomposant les traits de plumes et la formation de toutes les lettres de l’alphabet latin. La géométrie rencontre l’écriture : il convient désormais de compter les becs de plume pour connaître la largeur ou l’espacement parfait entre chaque lettre.
La fin d’un métier au 19e siècle
Bédigis : la mémoire d’un métier
La perte d’influence de la communauté des maîtres écrivains commence à se faire sentir dès le début du 18e siècle. La communauté doit en effet faire face à l’apparition d’un nouvel acteur dans le monde de l’enseignement parisien : les écoles chrétiennes de Jean-Baptiste de la Salle s’établissent ainsi à Paris en 1688, concurrençant directement les maîtres écrivains qui partageaient déjà leurs élèves avec les petites écoles.
Peut-être déjà conscient de cette évolution, le maître écrivain François Nicolas Bédigis se lance à la fin du 18e siècle dans une véritable entreprise de collecte orale. Il rencontre plusieurs de ses prédécesseurs, dont il dessine les portraits et recueille les témoignages sur la pratique du métier, comme ci-contre auprès de Pierre Hénard.
Ces archives sont aujourd’hui en grande partie conservées à la Bibliothèque historique et sont un témoignage précieux pour comprendre l’activité de ces spécialistes de l’écriture au 18e siècle (Bibliothèque historique, MS-NA-193, non numérisé).
Il se préoccupe également de rassembler une importante collection de manuels réalisés par ses pairs, qu’il orne ensuite d’une reliure personnelle en parchemin rehaussée d’encre.
Cette collection, complétée par son fils Philippe, sera justement rachetée par Auguste-Guillaume Taupier (Bibliothèque historique, 2-RES-253).
Des maîtres écrivains sous la Révolution
Le glas des maîtres écrivains sonne cependant sous la Révolution. Comme toutes les autres communautés de métier, leur corporation est en effet dissoute en 1791.
Cela n’empêche pas certains maîtres écrivains de continuer à publier des manuels, en changeant désormais leurs exemples : les textes tirés de la Bible ou de l’administration royale sont ainsi remplacés par des récits des journées révolutionnaires dans le manuel de Saintomer dont le titre, Journées mémorables de la Révolution française, est explicite (Bibliothèque historique, 2-RES-259 (3)).
Les manuels de maîtres écrivains reflètent également les nouvelles aspirations de la société : tandis que Mme de Genlis promouvait à la fin du 18e siècle une éducation féminine plus poussée, le maître Guillaume Montfort est le premier à proposer une planche dédiée aux jeunes filles qui fréquenteraient ses cours (Bibliothèque historique, 2-RES-261).
La fin des maîtres écrivains au 19e siècle
Sous l’Empire, les interdictions sont encore plus drastiques : à partir de 1813, les maîtres écrivains sont assimilés aux maîtres d’école. Ils doivent suivre un programme bien spécifique, ne plus mélanger les classes d’âges, etc.
L’art d’écrire disparaît donc en France entre 1830 et 1860 en même temps que se généralise l’enseignement scolaire et la banalisation d’une écriture cursive courante. On assiste alors à une reconversion des anciens maîtres écrivains, dont Taupier est un parfait exemple : ce dernier, après avoir reçu une formation de calligraphie par Breton, ancien maître écrivain, aide à la définition d’une nouvelle méthode d’écriture qui est ensuite reprise officiellement par le système de l’école primaire en 1863.
Les manuels d’écriture commencent à partir de cette période à ressembler beaucoup plus à ce que nous connaissons : on y retrouve plusieurs pages permettant de s’entraîner sur des mots isolés ainsi que des lignes laissées vierges à dessin, afin de pouvoir s’exercer à l’écriture.
Les modèles de texte évoluent aussi : le 19e siècle s’adapte à son temps et, alors que l’alphabétisation gagne toutes les couches de la société, les manuels proposent désormais des modèles susceptibles d’être employés dans la vie quotidienne, par tout un chacun, notamment pour toutes les personnes tenant un commerce.
La collection de la Bibliothèque historique de la Ville de Paris est donc un fonds précieux pour connaître l’histoire de cette communauté de métier qui a été à l’origine de nombreuses initiatives et réflexions sur l’évolution de l’art d’écrire. En plus d’offrir un témoignage précieux sur ces spécialistes de l’écrit, ces manuels reflètent également les évolutions culturelles à l’œuvre dans la société française tout au long de l’Ancien Régime jusqu’au 19e siècle.
Bibliographie
Célia Cabane, “Les maîtres écrivains : acteurs méconnus de la transmission des savoirs” dans Dominique Briquel (dir.), Écriture et transmission des savoirs de l’Antiquité à nos jours, Édition du Comité des travaux historiques et scientifiques, 2020 (disponible en ligne sur OpenEdition)
Jean Hébrard, “Des écritures exemplaires : l’art du maître-écrivain en France entre le 16e et le 18e siècle, dans Mélanges de l’École Française de Rome, tome 107, 1995 (en ligne sur Persée)
Christine Métayer, “Normes graphiques et pratiques de l’écriture. Maîtres écrivains et écrivains publics à Paris au 17e siècle et 18e siècle” dans Annales HSS, juillet-octobre 2001 (disponible en ligne sur Cairn)
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Julie Duprat (11 octobre 2022). Les manuels de maîtres écrivains : enseigner l’écriture à Paris sous l’Ancien Régime. L'échauguette. Consulté le 15 septembre 2024 à l’adresse https://doi.org/10.58079/lxf9
Merci pour cet article magnifique sur les maîtres-écrivains parisiens. Sa lecture m’a incitée à me pencher sur l’histoire d’un de mes ancêtres maître-écrivain au XVIIIe siècle à Paris et me donne fortement envie d’aller faire un tour dans votre bibliothèque !